很多人都认为可汗或者单于就是皇帝的意思，实际上是不严谨的，单于或者可汗更接近于国王的意思，也就是商周时期的王的意思，这个是有根据的，前面说过，周建立以后分封诸侯，最高统治者称王，各诸侯国也有自己的土地和大臣，这个就是封建制度，欧洲很长时间内都是封建制度，所以他们最高统治者一直都叫国王。
突厥、契丹、女真等游牧民族，虽然不是分封，但是他们建立的国家往往都是松散的，是由一个个部落组成的，最高统治者都是通过战争然后推举产生的，我们熟知的成吉思汗，就是在斡难河畔举行的忽里勒台上被推举为蒙古大汗，号成吉思汗，实际上每个部落首领都可以称可汗，只是有个共同大汗而已，从这个层面来说，可汗与国王的地位等同。
汉人中也有两个被称为可汗的，那就是隋文帝的圣人可汗以及唐太宗的天可汗。当然这都是尊称，表示臣服于隋朝或者唐朝。
虽然意义上相同，实际上完全不同的，因为可汗是可以推举，或者说谁的拳头大谁就是大可汗，典型的例子就是元朝被明朝推翻以后，蒙古很快分裂成两个大的部落：鞑靼、瓦剌，他们各自称可汗，都不是成吉思汗的后代了。
正因为如此，但凡是建立政权的游牧民族，都千方百计的学习中原称帝，因为可汗可以推举，但是皇帝没有推举的，都是继承的，比如鲜卑建立的北魏就是称皇帝的，而契丹建立的辽和女真建立的金最后也都称帝了。包括成吉思汗后人忽必烈在中原地区建立元，称帝，对于四大汗国还是称大汗的，是要做四大汗国共同的首领。
到了明朝末年，努尔哈赤建立后金，自称昆都仑汗，皇太极即位以后也称汗，后金还有一种政治制度，那就是议政王大臣会议，其实就是努尔哈赤为了平衡各个部落而设立的满族上层贵族参预处理国政的制度，但这也限制了皇帝的权力，皇太极与袁崇焕议和时，汉文书信中所写的“大金国皇帝”字样，曾被袁崇焕指责为议和的障碍。不管是袁崇焕还是明朝君臣以及朝鲜，都是认为皇帝是高于可汗的存在的，只有明朝的皇帝才能称皇帝，所以皇太极在实力较弱的时候曾声明不称“帝”而称“汗”。
随着后金实力的增强，有了与明朝掰手腕的实力，称帝也是早晚的事，皇太极在建号“大清”的同时，接受了满、蒙、汉群臣恭上“宽温仁圣皇帝”的尊号。清代君主称“皇帝”，而把出于蒙古语的“汗”，封赐给外藩蒙古的少数王公，这也从侧面印证了皇太极也认为皇帝是高于可汗的。
